Wandelen in de Drôme Provençale, vanuit het pittoreske dorpje Saou, is een unieke ervaring vol natuurschoon en rust. De regio biedt een diversiteit aan landschappen, van geurige lavendelvelden tot ruige kalkstenen bergen, met de indrukwekkende Roche Colombe als hoogtepunt. Routes variëren van eenvoudige wandelingen tot uitdagende hikes, waarbij je langs olijfbomen, cipressen en wijngaarden komt. Saou zelf ligt in een prachtige vallei omringd door de bergen van het Forêt de Saou, een beschermd natuurgebied dat uitnodigt tot avontuurlijke tochten. Dit gebied trekt wandelaars die genieten van authentieke Franse sfeer, schilderachtige uitzichten en de stilte van de Provençaalse natuur.   Het Franse departement Drôme ligt ten zuidoosten van Lyon aan de oostelijke zijde van het dal van de Rhône. Het is een afwisselende streek, tussen hoge Alpenketens in het oosten, de wat minder hoge kalkkliffen van de Vercors en de Diois in het noordoosten, de mediterrane heuvels van de Provence in het zuiden en de beroemde wijngebieden van de Côtes du Rhône in het westen. Dwars door het departement stroomt de hoofdrivier de Drôme. Het gebied ten zuiden van deze rivier wordt ‘Drôme Provençale’ genoemd. Het ligt aan de zuidkant van de klimaatscheiding, die door dit deel van Frankrijk loopt. Die scheidt het noorden met hoofdzakelijk Atlantische invloeden van het zuidoosten, dat zich meer in de invloedssfeer van de Middellandse Zee bevindt. De temperatuur in de nazomer is er heel aangenaam. Natuurlijk is er kans op neerslag, maar het regent er niet veel en niet langdurig. Op enkele kilometers ten zuiden van het dal van de Drôme ligt het Forêt de Saou, een langgerekte bergrug van vijftien kilometer lang en circa drie kilometer breed. Het is een negentig miljoen jaar oude laag sediment van kalksteen, die geplooid is in een hooggelegen bergrug. Miljoenen jaren erosie heeft de harde bovenlaag van deze plooi afgesleten, waardoor er een holle ruimte tussen twee opstaande kliffen ontstond (in geologische terminologie een ‘synclinaal tussen twee anticlinalen’). Dit uitzonderlijke natuurgebied herbergt een grote verscheidenheid aan bergvegetatie en mediterrane begroeiing. Er leven onder andere gemzen, reeën, marmotten, gieren en steenarenden. Het gebied is deels bedekt met lage eikenbomen, op grotere hoogte liggen alpenweides. Enkele van de hogere delen van het Forêt de Saou zullen we beklimmen, zoals de Roche Colombe en de Grand Pomerolle. Aan de voet van het Forêt de Saou ligt Saou (spreek uit als ‘Soe’), een Provençaals dorpje aan het riviertje de Vèbre, met mooi gerestaureerde huizen en met een gezellig dorpspleintje. Er zijn terrasjes, restaurants en er is een biologische kruidenier. Een ideale uitvalsbasis voor een wandelvakantie. We verblijven in Chantebise, een groot vakantiehuis, mooi gelegen net buiten Saou. Het beschikt over een zevental vakantiewoningen (gîtes) met één of meerdere slaapkamers. Elke woning heeft ook een woonkamer, keuken en sanitair. Langs de grote tuin stroomt het riviertje de Vèbre; het water is misschien te koud en het waterpeil te laag om te kunnen zwemmen. Maar voor de liefhebbers is er een (onverwarmd) zwembad met ligstoelen. Hoezo wandelvakantie …? Er zijn meerdere restaurants, waaronder het lokaal goed bekendstaande restaurant ‘Cerise et Vinaigrette’.